Hoy quiero hablar de dos de las consolas que se disputan el reinado de la nueva generación de consolas (aunque como los que leen a eliax.com con regularidad saben que doy como ganador al Nintendo Wii, aun con sus inferiores gráficos), el PlayStation 3 (PS3) y el Xbox 360 (X360), pues creo que podemos aprender algo.

Desde hace un par de años Sony nos tenía a todos excitados con sus notas de prensa, diciéndonos lo impresionante que el PS3 iba a ser, incluyendo no solo Blu-ray sino que la nueva tecnología Cell que desarrollaron con Toshiba e IBM, y que según Sony revolucionaría no solo el mercado de juegos sino que el de dispositivos electrónicos en general. Ver por ejemplo este enlace en eliax, y este otro, y este otro mas.

Cell, en particular, sobre papel suena como un sueño hecho realidad para los que disfrutamos de leer manuales técnicos llenos de acrónimos. Para empezar, Cell es una arquitectura creada desde cero para ser masivamente escalable, tanto vertical (dentro del chip) como horizontalmente (colocando varios chips para que trabajen en un problema en conjunto).

Así mismo Cell está diseñado para lo que se denomina "stream processing" (que en Español sería "procesamiento de datos encadenados"?), por lo que operaciones que se pueden poner "pipelined" como es la codificación y decodificación de video de alta definición, o el procesamiento masivo de operaciones paralelas númericas, experimentarían un incremento sustancial en rendimiento. Sony mismo demostró (y hablamos de eso en Eliax hace casi un par de años atrás) un chip Cell decodificando en tiempo real varios "streams" de video de alta definición simultáneamente.

Además, Cell soporta un elegante modelo de programación (que nos hace acordar de la tecnología Jini de Sun Microsystems) en donde uno le asigna tareas a los núcleos dentro del Cell y estos las ejecutan, devuelven los resultados, y continúan haciendo otra tarea, de manera prácticamente independiente.

El poder del Cell era tan impresionante que según Sony la tarjeta de video está en el PS3 más para ayudar que para otra cosa, ya que el mismo Cell es capaz por su cuenta de generar gráficos sumamente detallados pos sí mismo.

Y ahora volvemos a la realidad.

Aunque casi todo lo que dijo Sony es cierto (o al menos en papel), la realidad de la industria de los video juegos es otra. En el mismo tiempo que Sony gastó miles de millones (literalmente) en el desarrollo de Cell, tanto Intel como AMD ya estaban bien encaminados en arquitecturas similares (aunque talvez no tan elegantes), así como IBM seguía adelante con grandes avances en su arquitectura Power (de la cual se derivan los PowerPC).

En otras palabras, si Sony hubiera decidido en vez de crear una tecnología propietaria a aliarse a alguien como AMD o Intel, es muy posible que hubiera tenido el equivalente a un Cell dos años atrás o más (Sony duró 5 años tan solo en el desarrollo de Cell).

Pero eso no es nada. El gran problema de Sony es que no entiende que estamos en una era en donde los programadores no se pueden dar el lujo de gastar mucho tiempo en el desarrollo de un juego. Hoy día, según Electronic Arts (la empresa #1 de software de video juegos del mundo), un juego típico fácilmente cuesta entre 5 y 20 millones de dólares producirlo, por lo que si el juego no se vende en grandes cantidades representa un gran golpe para la empresa, por lo que el tiempo de salir al mercado rápidamente con muchos juegos es imperativo.

En los tiempos de antes era normal durar 1, 2 o 3 años desarrollando un juego, y a los programadores les importaba durar 6 o 18 meses aprendiendo los más mínimos detalles técnicos de una nueva consola. Más sorprendente aun, mientras que en el mundo de la PC se programaba en C o C++, en las consolas se programaba una buena parte del código aun en Assembly Language.

Sin embargo, la realidad hoy día es que los programadores tienen que ser productivos. Hoy programar juegos a gran medida es un trabajo como cualquier otro, y programar en Assembly es algo que no solo toma mucho tiempo, sino que es difícil de diagnosticar y optimizar.

¿A dónde vamos con esto? Al hecho de que Sony eligió no solo una arquitectura asimétrica (en vez de simétrica) para su PS3, sino que hizo prácticamente un requerimiento el poder programar en Assembly Language. Y no solo programar en Assembly, sino que saber programar bien, y con una arquitectura totalmente nueva, Cell.

Pues verán, a diferencia del CPU simétrico del Xbox 360, que consta de 3 CPUs idénticos (PowerPC), cada uno con 2 núcleos, en el PS3 el CPU es asimétrico, ya que hay que programar tanto para un CPU "coordinador" (un PowerPC con 2 núcleos), como para los 7 núcleos del Cell. Lo peor del caso es que si programas solo para el PowerPC que entonces no tomas ventajas del Cell y los programas no son muy eficientes, y si programas para el Cell es prácticamente necesario también mezclar código de PowerPC con código de Cell (que son dos arquitecturas completamente diferentes).

Esto ha tenido como resultado que aunque el PS3 sea aparentemente más poderoso que el X360 en papel, que en la práctica este no sea el caso, pues los programadores básicamente han ignorado al Cell (o no han podido sacarle provecho) en esta primera ola de juegos del PS3 ya que Sony no les ha proveído buenas herramientas para programar al Cell a alto nivel, dejando al PS3 competir con su solo PowerPC de 2 núcleos contra los 3 procesadores PowerPC de 2 núcleos cada uno del X360. Esto es evidente en juegos que salen para los dos consolas, en esta comparación por ejemplo (muevan el ratón sobre las imágenes para ver la versión PS3, noten que abarca varias páginas con muchos juegos), es evidente que en al menos el 80% de los juegos el X360 ofrece superioridad gráfica, y no solo visual, porque si leen el artículo completo notarán que mencionan que el "frame rate" (la fluidez de movimiento del juego) es mucho mejor en casi todos los juegos en el X360.

Noten que con el tiempo, mientras los programadores se familiarizan con el PS3 que la calidad de los juegos (desde el punto de vista gráfico) mejorará, pero esto tomará tiempo. Es posible que hasta finales del 2007 o mediados del 2008 veamos tan solo unos pocos juegos que tomen verdadera ventaja del PS3; hasta entonces el X360 seguirá ofreciendo la misma o mejor experiencia que el PS3 (y a un menor precio), y esto es muy mala noticia para Sony, pues es posible que el X360 haya obtenido una tajada tan grande del mercado que le sea difícil a Sony mantener su puesto en el mercado. No solo eso, sino que noten que los programadores del X360 ya tienen casi 2 años de ventaja programando al X360, por lo que para cuando los programadores del PS3 ya estén tomando ventaja de esa plataforma, los del X360 ya van a estar exprimiéndole cada gota de poder al X360, haciendo la diferencia entre juegos casi imperceptible. Este año será muy interesante observar en este respecto.

¿Pero cuál es el mensaje de todo esto? Pues como dice el refrán, el que mucho abarca poco tiene. Sony ha querido extender su estrategia clásica de tecnologías propietarias no solo al software, o al mundo del almacenamiento (no se cansan de formatos propietarios como Betamax, Mini Disc, Memory Stick, UMD, etc), sino que hasta a los microprocesadores que utiliza, pero esa estrategia ya no es muy efectiva en un mundo que se mueve tan rápido como este.

A Microsoft hay que darle crédito por haber elegido lo mejor de la tecnología existente en vez de reinventarlo todo, y de proveer la mejor experiencia hasta el momento para los programadores (los cuáles unánimemente dicen que es la mejor plataforma para programar entre las tres nuevas consolas), por lo que se ha adaptado mejor a los tiempos. Sin embargo, el reinvento es algo que de vez en cuando es bueno (miren a Apple y a Nintendo), pero hay que saber ejecutar, y hacerlo en el momento apropiado. Sony se equivocó de momento y de estrategia.

Todo esto nos trae en círculo al Nintendo Wii. Es la menos poderosa de las tres nuevas consolas, pero la que mejor estrategia de mercado tiene: En vez de Nintendo invertir miles de millones de dólares para competir contra Sony y Microsoft, decidió invertir su dinero en innovación de la experiencia del juego en sí con su novedoso control (el "Wiimote"). Así mismo arquitectónicamente es básicamente un GameCube con mejores gráficos, por lo que los programadores ya están familiarizados con ella, y el bajo costo ($250 dólares) es algo que atrae a muchas personas que no pueden pagar $400 o $700 por una consola para jugar. Lo mejor del caso es que con todo el dinero que Nintendo está acaparando con las ventas del Nintendo DS y el Wii, que ahora es entre las tres empresas la que mejor puede invertir en tecnología de punta para los próximos años, por lo que pueden esperar que el sucesor del Wii tenga unos gráficos impresionantes, en el momento adecuado...

Lección: A veces las empresas se siegan con tener lo más poderoso, rápido y despampanante, sin pararse a pensar en qué es lo que le da valor a sus clientes y socios (es decir, juegos divertidos). En otras palabras, es erróneo asumir el éxito de una consola a lo poderoso que se ve al leer especificaciones sobre papel (ejemplos: NeoGeo, 3DO, Sega Saturn, Atari Jaguar), cuando lo importante es cómo esta se ajusta a las realidades del mercado actual en términos económicos, de practicalidad para los desarrolladores, y de diversión para los usuarios.

En base a todo esto le doy las siguientes calificaciones a las consolas: Nintendo Wii (A), X360 (B+), PS3 (C+). Noten ques estas calificaciones no son representativas ni de sus especificaciones técnicas ni de sus tajadas de mercado (lo cual sabremos dentro de 1 año).

Actualización: Noten que el PowerPC del X360 es en realidad un chip con 3 núcleos, cada uno con la capacidad de ejecutar 2 threads simultáneos, que es practicamente equivalente a lo que dice el artículo original. Disculpen cualquier confusión!

autor: josé elías

Hoy los enviamos a un interesante artículo (en Español) que muestra una lista de muchos Logos conocidos, así como su origen y/o significado. De interés para los diseñadores gráficos y curiosos en general.

Enlace a los Logos

autor: josé elías

Si eres de los que utilizas tu iPod, PSP u otro dispositivo portátil para ver videos, ya sabes lo lento que puede ser el proceso de convertirlos al formato en que lo necesitas. Pues este dispositivo, llamado el Instant Video-to-Go, es un aparato que se conecta a un puerto USB de tu PC o laptop y funciona como un acelerador de encodificación de video, pudiendo convertir video 5 veces más rápido que tiempo real (es decir, que un video de 50 minutos lo encodifica en 10 minutos).

El dispositivo soporta todo tipo de video (incluyendo archivos de DVD y los convierte al formato H.264 utilizado en especial por el iPod y el Sony PSP. El precio es de unos $80 dólares, lo que es unos dólares más que las otras opciones de software (y lentas), por lo que no está nada mal.

Enlace al producto

autor: josé elías

Esto es una reseña sobre algo que estoy notando en Apple, en especial desde la semana pasada. Uno de los otros productos que sacó al mercado la semana pasada fue el AirPort Extreme, que aparenta ser un router inalámbrico para tu red inalámbrica en casa, utilizando tecnología 802.11n, que es teoría 5 veces más rápido que 802.11g, con doble del alcance (noten que curiosamente en tiempos recientes todas las computadoras de Apple han estado saliendo al mercado con 802.11n, sin sus dueños saberlo; según Apple la presencia del Airport Extreme hará que una actualización de software actualice sus máquinas para activarlo).

Sin embargo, nos hemos dado cuenta que aparte de eso tiene un par de cosas más muy interesantes. La primera es que puede funcionar como un NAS (Network-Attached Storage), es decir, que le puedes colocar uno o más discos duros conectados a su puerto USB, y estos discos duros son automáticamente compartidos en la red entre las PCs y Macs que tengas en el área. La segunda cosa es que aparenta ejecutar la versión disminuida del OS X que vimos en el iPhone.

Así mismo nos hemos enterado de que el Apple TV también aparenta tener la misma versión especializada de OS X (y a propósito, se dice que tiene un Intel Pentium M adentro, y gráficos de NVIDIA para hacer unos buenos efectos de OS X Core Graphics en la TV).

¿Qué significa todo esto? Que no es casualidad que todos estos dispositivos compartan el mismo sistema operativo, y que la mejor noticia no-anunciada de MacWorld este año es en realidad que Apple ya tiene un completo nuevo Sistema Operativo para dispositivos electrónicos de todo tipo (llamémoslo "OS X Mini"), lo que significa que si Apple hizo esto es por que planea darle un buen uso a este nuevo sistema operativo al largo plazo, lo que nos da una pista de los productos futuros de Apple en los próximos meses/años.

Esto entonces encaja muy bien con mi análisis de la semana pasada sobre el iPhone y el futuro de Apple. Que no nos sorprenda entonces si vemos más productos en el renglón de audio y video anunciados por Apple en un futuro no lejano (yo me conformaría por ahora con el equivalente al iPhone menos su funcionalidad de teléfono celular, pero funcionando en redes WiFi exclusivamente).

Actualización: 3 años después de haber escrito este artículo, Apple bautizó lo que en el 2007 yo llamaba "OS X Mini" como "iOS", y está en el corazón del iPhone, iPod Touch, iPad y el nuevo Apple TV, con rumores de uso en otros dispositivos próximamente.

autor: josé elías

Ahora los enviamos a un enlace que les muestra muy gráficamente una excelente razón por la cual no es buena idea dejar a un par de niños con una lata de pintura sin supervisión...

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autor: josé elías

Un esfuerzo internacional de científicos aparenta por primera vez haber aislado al Gen causante de la forma más común de Alzheimer's. Se advierte que aun los resultados no son decisivos pero que aparentan tener validez.

El Gen, el SORL1, fue aislado después de haberse estudiado el ADN de 6,000 personas de varios grupos étnicos. Se espera que este descubrimiento avance el estudio de terapias (incluyendo terapias genéticas) para contrarrestar este mal que afecta a millones de personas en todo el mundo.

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autor: josé elías

Si estás migrando a Linux, y eres un principiante al respecto, uno de los aspectos de mayor confusión es saber cuáles programa en Linux son equivalentes a los programas a los cuales estás acostumbrado en Windows. Pues en el enlace de hoy ponen una lista que detalla exactamente esa equivalencia, ayudándote mucho a acostumbrarte a Linux.

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autor: josé elías

Ahora te enviamos a un curioso enlace que gráficamente, con Legos virtuales, te muestra como se fabrican los ubicuos bloques de construcción. No dejes de hacer click sobre los números que explican los pasos en cada pantalla, y no olvides de hacer click sobre la flecha que apunta a la derecha (debajo de la pantalla) para ir al próximo paso.

Enlace a la animación

autor: josé elías

Si quieres una copia de Sun Solaris 10 (versión "full", que incluye tanto la versión para SPARC como para X86, y Sun Studio 11 para desarrollar aplicaciones), simplemente ve a la página a donde te enviamos hoy, llena el formulario y espera a que te llegue por correo. Lo mejor de todo es que aparentemente envían a cualquier país del mundo, así que no tienes excusa para probar este fenomenal y super-seguro sistema operativo.

Enlace al formulario

autor: josé elías

Muchas personas en Internet iniciaron unas cuantas teorías de conspiración diciendo que el iPhone no ejecuta OS X, cuando el mismísimo Steve Jobs dijo que sí de manera explícita en su presentación reveladora del iPhone.

Así que para aclarar las cosas, Greg Joswiak, el vicepresidente de mercadeo global de la división de de iPods de Apple aclaró que sí, que el iPhone ejecuta a OS X, y que ocupa significantemente menos de la mitad de 1GB de espacio en memoria Flash en el iPhone.

Dice que una de las razones que OS X ocupa tan poco espacio en el iPhone es porque primeramente el OS X "full" contiene muchísimas aplicaciones que no son necesarias en el iPhone, así mismo dice que hay muchos módulos en el OS X de las Macs que están presenta para optimizar a OS X en discos duros (teniendo OS X que "cachear" datos en la memoria y en archivos especiales para que funcione más rápido la segunda vez que uno lo utilice), cosas que tampoco son necesarias en el iPhone debido a la rapidez con que se pueden acceder los datos desde memoria Flash.

Así mismo dice que el OS X del iPhone hereda la facilidad de actualizar el Sistema Operativo de su hermano mayor OS X en las Macs, lo que indica que Apple planea actualizar al iPhone con nuevas funcionalidades según pase el tiempo. Greg dice que esto es una ventaja sobre los otros teléfonos celulares en el mercado.

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autor: josé elías

El Roslin Institute, el mismo instituto que nos trajo a la obejita Dolly clonada, acaba de lograr un gran avance que a largo plazo significaría una esperanza para las personas con Cancer y otras enfermedades.

El instituto creó una gallina genéticamente modificada que pone huevos que contienen un anticuerpo llamado miR24 que puede ayudar en pelear ciertos tipos de cáncer de piel.

Noten que esto son los primeros ensayos de este tipo y que huevos de este tipo de gallinas no verán la luz del día en al menos 5 años. Sin embargo, la técnica utilizada aquí abre la puerta para una nueva generación de animales genéticamente modificados que puedan producir medicinas en sus cuerpos, o en este caso, huevos.

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autor: josé elías

Como les dijimos no hace mucho, ya rompieron la protección de copiar discos HD-DVD, y las primeras "llaves digitales" están saliendo en Internet permitiendo copiar películas de tales discos. Desde ya la película Serenity (basada en la serie de ciencia ficción para TV, Firefly) acaba de recibir el honor de ser la primera película copiada desde un disco HD-DVD y disponible ya en Internet (en la red BitTorrent). King Kong es otra, y ya hay unas cuantas más en camino. Veremos como afecta esto (¿de manera positiva?) la popularidad del formato HD-DVD.

Enlace a la noticia

autor: josé elías

Hoy los enviamos a unos curiosos fotomontajes semi-surrealistas, los cuales serán particularmente apreciados por fotógrafos que admiren a Man Ray o a los que admiren las pinturas surrealistas de Magritte.

Enlace a los fotomontajes

autor: josé elías

La semana pasada les presentamos al iPhone, hoy los presentamos a OpenMoko, la primera plataforma en formato de teléfono celular totalmente abierta como "open source", basado en Linux.

En otras palabras, a diferencia del iPhone que tiene solo aplicaciones propietarias desarrolladas por Apple (y según supimos hace poco, que no va a ser abierto a terceros, al menos inicialmente), en este celular puedes hacer lo que quieras.

Tiene una impresionante pantalla VGA TFT de 2.8" con resolución de 480x640 pixeles, una pantalla sensible al tacto (aunque no tan avanzada como la de Apple), 128 MB de SDRAM y 64 MB de NAND Flash, e inicialmente soportará redes "2.5G" (sin EDGE) con tecnología de Ti GPRS.

Pueden estar seguros que estos momentos debe haber al menos un hacker pensando en un programa para cambiarle el interfaz a este celular para hacerlo ver como el iPhone :)

Los primeros envíos de estos celulares al mercado salen en Febrero, pero no sabemos de precios todavía.

Página oficial del proyecto

Enlace oficial al celular con más información técnica

Enlace a documento PDF explicando la racionalidad detrás del proyecto

autor: josé elías

Los que tienen tiempo visitando a eliax saben que de vez en cuando ponemos algo sobre el robot ASIMO de Honda. Hoy les ponemos un video de ASIMO corriendo en el Consumer Electronics Show (CES) del 2007. Esta vez como verán ASIMO correr mejor que la última vez que lo vimos corriendo. ¡Muy impresionante!


autor: josé elías

Hoy les mostramos aquí un video del iPhone en funcionamiento, y lo único que puedo decir es "wow", es mucho mejor que leer descripciones de lo que hace. Créanme, desde que vean esto no querrar saber más de sus celulares actuales. Sumamente impresionante (y eso, que muestran solo unas cuantas cosas!). La demostración empieza a los 39 segundos después que inicia el video.


autor: josé elías