Este editorial es sobre Sun Microsystems, empresa que en mis tiempos de universitario era posiblemente la empresa que yo más admiraba (junto con Cray, IBM, Silicon Graphics y Netscape), y sin embargo, hoy veo como se apaga (Sun significa "Sol" en Español).

Sun Microsystems fue fundada en el medio de una fiebre de innovación tecnológica en los Estados Unidos como nunca vista jamás hasta recientemente con todas las empresas que crean servicios web de todo tipo en Internet. Estamos hablando de la era de Internet, Ethernet, Unix, terminales X, los procesadores de palabras y hojas de cálculo, etc.

Irónicamente, Sun fue posiblemente la empresa que más impulsó el Internet en sus inicios, en un momento teniendo más del 90% del mercado de servidores que sustentaban al Internet. Fue en servidores Sun que empresas como Yahoo se lanzaron por primera vez hace una década (y donde yo instalé la primera versión de los programas que se convertirían en Apache y Netscape, NCSA HTTPD Server y Mosaic respectivamente). Sin embargo, veremos como dormirse en sus laureles, más un poco de arrogancia, está trayendo a esta empresa abajo.

Notemos que Sun fue el creador de la versión de Unix más popular de todos los tiempos, el Sun OS. Así mismo Sun fue el creador de la poderosa arquitectura de microprocesadores SPARC, y de la plataforma más extensamente utilizada hoy para crear aplicaciones de negocios en ambientes Internet, la plataforma Java. Aun hoy día, Sun posee uno de los sistemas operativos para servidores más avanzados, Solaris, y la arquitectura de procesadores más ambiciosa del momento, UltraSPARC T1 (un procesador que contiene hasta 32 núcleos para procesar información masivamente en paralelo). Así mismo creó recientemente la herramienta de diagnóstico de sistemas más avanzada que existe, dtrace (que se empieza a adoptar en las variantes de Unix BSD), así como el filesystem más avanzado del mundo, el Z Filesystem (que se espera sea adoptado pronto por el Mac OS X).

Entonces, ¿cómo es que esta empresa (según mi opinión) está en picada libre hacia su destrucción? Veamos punto por punto.

Primero fue el hecho de la empresa subestimar a la competencia, en este caso a Intel en el mercado de Microprocesadores, y a Microsoft y Linux en el mercado de los Sistemas Operativos.

Sun, a través de los años ha sido manejada por ejecutivos que simplemente tenían una sola agenda: ?Somos los mejores y acabaremos con la competencia, hasta con los mismos Microsoft e Intel?. Lo que Sun nunca entendió sin embargo, es el mercado de comodidades que se estaba armando alrededor de la arquitectura ?Wintel? (Windows + Intel).

Sun siempre pensó que su superioridad técnica en hardware y sistemas operativos iba a ser suficiente para continuar con su liderazgo, pero a la hora de la verdad, a la hora de un Director de Tecnología tener que hacer un presupuesto para actualizar a su empresa, y ver la comparación de un servidor de Sun costando US$30,000, y uno de Wintel costando US$3,000, la respuesta era clara. Los encargados de tecnología en el mercado de las pequeñas y medianas empresas simplemente no tenían necesidad de muchos de los servicios avanzados que Sun les ofrecía a ese precio, y estaban dispuestos a lidiar con los problemas constantes de Wintel debido a los grandes ahorros económicos.

Por otro lado, Intel seguía innovando con sus procesadores, los cuales se volvían cada vez más poderosos, y al imperio Microsoft cada vez le apetecía más el mercado de las grandes empresas (clientes de Sun e IBM), por lo que cada vez mejoraba más su sistema operativo de Windows (el cual, a diferencia de las creencias populares de personas que no hayan utilizado su línea ?Advanced Server?, son servidores lo suficientemente capaces para la mayoría de las empresas). En otras palabras, la brecha se estaba cerrando en Sun y sus ?competidores inferiores?.

En esta etapa, empresas como HP e IBM se dieron cuenta del potencial del mercado Wintel, y aun teniendo su propio sistema operativo (HP/UX y AIX), decidieron también adoptar servidores Intel con Windows. La historia probó que fue una excelente decisión puesto que hoy día las ventas de servidores HP e IBM con Windows superan por mucho las de HP/UX y AIX.

Otro factor que Sun ignoró es el hecho de que los departamentos de tecnología de todo el mundo se estaban cansando de ser esclavos de soluciones propietarias. En el mundo Wintel, aun con el monopolio de Windows, al menos uno tiene la opción de comprar el hardware de quien le plazca y contratar servicios de varias empresas especializadas en todo tipo de soluciones, y ya hasta se puede optar por cambiar a Windows por algo más confiable, como Linux o FreeBSD.

Lo irónico del caso es que Sun fue el creador de Java, la primera plataforma que permitió verdaderamente crear soluciones independientes de plataforma, es decir, aplicaciones que se pueden ejecutar en cualquier entorno sin importar el hardware, sistema operativo, base de datos, o topología de red a utilizarse.

Hoy día, justo en el medio de escribir este artículo, acabo de leer que Sun piensa despedir a 5,000 empleados (de su nómina de 37,000), lo cual no me sorprende en lo absoluto.

Para crédito de Sun, hace un año decidió por fin entrar al mercado Wintel, pero en vez de procesadores Intel utiliza los Opteron de AMD, sin embargo es posible que haya llegado muy tarde al mercado, pues hoy día el mercado de servidores está dominado por empresas como HP, Dell e IBM.

En cuanto a sistemas operativos, el error más grande que Sun cometió fue ignorar por completo a Linux y concentrarse en pelear solo a Microsoft. Me acuerdo los días en que ejecutivos de Sun consideraban públicamente a Linux como ?un hobby? o ?algo que solo sirve para pequeñas empresas?. Una vez más, la arrogancia los cegó. Hoy día Linux es el contendiente #1 de Windows, y Solaris ni se ve en el radar. Sun debió (como les sugerí yo mismo hace varios años a sus ejecutivos en una reunión en Buenos Aires, Argentina) crear una versión de Linux con todas las tecnologías avanzadas de Sun, de modo de crear un ?efecto troyano? que efectivamente convirtiera la versión de Linux de Sun en la versión estándar por defecto. Lamentablemente Sun no escuchó a nadie y continuó soportando únicamente a Solaris. Resultado: Linux eclipsó a Solaris.

En cuanto a procesadores, la historia se repitió con Intel. Intel ofreció productos a un precio mucho menor, haciendo de los avanzados (y extremadamente caros) procesadores de Sun patitos para ser cazados en una piscina. ¿Que debió hacer Sun? Hubo una época en la cual los procesadores de Sun eran tan más poderosos que los de Intel, que con un poco de ingeniería pudo haberlos emulados o copiados con ingeniería inversa (como hace AMD o Transmeta), bajar los precios, ejecutar a Windows y/o Solaris, abrir el mercado a los OEM, y crear un total nuevo mercado ?WinSun? de OEMs para eroder poco a poco a Microsoft e Intel. En el peor caso de que la arquitectura SPARC y Solaris no hubieran sido favorecidos en esta arquitectura híbrida, al menos Sun hubiera sido un fuerte jugador en el mercado naciente de Wintel y hoy estaría en la posición de HP o Dell en los servidores empresariales.

Otro gran error de Sun es que nunca capitaliza en las olas tecnológicas que ocurren constantemente. ¿Qué pasó con su liderazgo en Web Services en los servidores? ¿Qué dicen de AJAX en los navegadores de Internet? Nada, solo mucho hablar y poca ejecución. Lo irónico del caso es que el lema de Sun en los años 80 era ?The Network is the Computer? (?La Red es la Computadora?), sin embargo este es un caso excepcionalmente clásico de cómo una empresa no sigue su visión. Hoy día es Google (y a menor escala Yahoo, Amazon e EBay) los que están convirtiendo esa visión en realidad.

Y no olvidemos a Jini, la arquitectura para aplicaciones distribuidas más elegante que yo jamás he visto (aun hoy día no existe nada remotamente similar ni tan simple y poderoso como Jini), nombrada la ?tecnología del año? por Wired Magazine. Sin embargo, ¿dónde está el apoyo y soporte de Sun a esta milagrosa tecnología? Hoy día Jini es más un proyecto de la comunidad que de Sun mismo. Sun simplemente a demostrado que no sabe capitalizar sus propias creaciones.

De todo esto queda una sola cosa exitosa: Java. Sin embargo Java (por necesidad) debió ser una tecnología abierta a todos, y recientemente hasta se habla de hacerla Open Source (de Fuente Libre), lo que significa que Sun no puede captar beneficios importantes de Java por licencias de uso. Sin embargo Sun debió de aprovechar su liderazgo para hacer de su stack de aplicaciones (hoy llamada Sun ONE) el estándar por defecto para ejecutar aplicaciones Java, y hacer dinero ofreciendo servicios alrededor de esa plataforma, como son servicios de instalación, administración, educación, venta, documentación, entrenamiento, integración, consultoría, y un sin número de otros servicios más.

Hoy día Java es la verdadera estrella en Sun, pero como Icarus que no pudo alcanzar el sol debido a que sus alas se le cayeron (estaban pegadas con cera, según la mitología griega), así mismo Sun no puede ver beneficios de Java ya que se le ha ido literalmente de las manos, liberada por una comunidad que la ha adoptado como suya y hecho de ella la plataforma de programación más exitosa de todos los tiempos, habiendo desplazado ya hasta al venerable Visual Basic de Microsoft.

Entonces hoy tenemos a Sun, una empresa cuyos mercados e ingresos continúan esfumándose, cuya arrogancia evita que vea al mundo con ojos prácticos y humildes. Sun necesita despertar, parar su guerra contra Microsoft, adoptar a Linux seriamente, vender servidores con Windows (y diseñarlos con el mismo entusiasmo que diseña servidores para Solaris), y adaptarse a los tiempos. Sin embargo todo esto lo veo demasiado tarde, y es mi opinión que al menos que Sun de una vuelta como jamás la hemos visto en el mundo tecnológico, que o se esfumará, o que será adquirida por alguien interesado en sus patentes y legado tecnológico. Si tuviera que apostar, diría que no pasará mucho tiempo antes de que se anuncie que alguien comprará a Sun, o que Sun hará una fusión con otra empresa, como podría ser Apple.

autor: josé elías