Hola ami@s lectores,

Hoy les tengo una sorpresa. Es una entrevista a Julio J. Santos-Munne, un pionero en robótica que entre otras cosas tuvo mucho que ver con hacer realidad el Brazo Robótico Luke que generalmente presento en video en mis conferencias así como acá mismo en el blog.

Julio ha tenido una carrera y vida fascinante, y accedió a responderme una serie de preguntas cuyas respuestas traduzco del inglés y comparto con ustedes a continuación.

Pero noten antes de iniciar que Julio es (para sorpresa de muchos) de origen dominicano (en la entrevista nos provee más detalles), y una de las razones que quise hacer esta entrevista es para que vean que con un empujoncito y determinación, y sin importar de donde provengan, todos podemos cambiar el mundo...

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1. Eliax: Julio, después de conocer tu biografía aparenta que desde una edad temprana te interesó la ciencia, las matemáticas y la robótica. ¿Fue este el caso? ¿Como te llegó el deseo de estudiar en estos campos?

Julio: Siempre fui uno de esos chicos que se la pasaba construyendo modelos de aviones, de autos, y tratando de arreglar todo lo que se dañaba en casa. Además tuve un interés temprano en programación de computadoras/ordenadores de modo que a eso de la edad de 10 años aprendí a programar en BASIC y mi padre me regaló una Tandi TRS80 a color con una casetera de almacenamiento, y yo la conectaba a mi TV ;-).

Poco después, no recuerdo haber leído algo específicamente pero los robots empezaron a captar mi atención, pues sencillamente se veían tan futuristas y sin límites, llenos de posibilidades, algo muy fascinante para mi, así que decidí aprender más al respecto.

Los robots combinaron mi intereses de crear/construir cosas, electrónica y programación de software de forma bastante bella. Y sí, ayudó mucho el hecho de que siempre me gustó y fui bueno en matemáticas y ciencias.


2. Eliax: ¿En dónde naciste y de dónde provienen tus padres?

Julio: Nací en Santo Domingo, República Dominicana y mis padres son Mercedes Munne-Taule, y Julio Santos-Cayado, ambos nacidos en Santo Domingo pero hijos de inmigrantes catalanes y asturianos respectivamente.

En estos momentos los que tienen que soportar como soy son mi esposa Janet De Soto Molinari, y mis hijos, Julio Alejandro, Paola Marie, y José Fernando ;-)

3. Eliax: ¿Siempre tuviste el apoyo de tus padres para hacer las cosas que deseabas hacer en la vida? ¿Entendían ellos tu deseo de hacer esas cosas?

Julio: Absolutamente, ambos de mis padres son muy orientados académicamente. Si yo quería estudiar o aprender algo ellos me respaldaban y ayudaban a hacerlo realidad. Ellos no toleraban el "perder" tiempo. Así que o nosotros (mi hermana María Luisa, y hermano Pablo Antonio) encontrábamos algo que hacer, o ellos nos encontraban algo qué hacer para mantenernos ocupados, si entiendes lo que quiere decir ;-) Así que este ambiente hogareño nos motivó a encontrar las cosas que nos interesaban temprano en la vida.


4. Eliax: Para cuando entraste a la universidad, te imaginabas que algún día ibas a fundar tu propia empresa y trabajar en este tipo de proyectos de robótica? ¿Cuándo decidiste "me voy a arriesgar a salir al mercado con esto"?

Julio: No, ni siquiera me cruzó la mente. Yo entré incluso al post-grado pensando que encontraría un trabajo como consultor. Pero lo que terminó sucediendo fue que como estudiante de Maestría me encontré a mí mismo trabajando en una aplicación para cirugía por medios robóticos, en un proyecto en donde noté posibilidades comerciales bastante reales.

Así que cuando concluyeron mis estudios patentizamos la tecnología, y nos lanzamos, empezando una empresa para comercializar el invento.

Esa compañía, Z-KAT, después de muchos tropiezos y volteretas, es ahora Mako Surgicals. Después de Z-KAT fundamos la empresa Cobotics (que la vendimos a Stanley), y posterior a eso fundamos Kinea Design.

Una aclaración sin embargo, esto nunca ha sido enteramente mío solo, he tenido muy buenos socios en todas estas aventuras.


5. Eliax: ¿Cuáles han sido tus principales logros? ¿Los que crees han aportado más a la humanidad (como tu trabajo en Fluoroscopía)? ¿Fueron estos tus proyectos favoritos y/o tienes algún otro proyecto "mascota" que te hace feliz y del cual desconocemos y que quizás quieras compartir con nosotros?

Julio: Jummmm. difícil de responder. No se si pueda decir que tengo grandes logros de la humanidad bajo mi brazo, pero mis inventos que ahora son la fundación de los productos de Mako Surgicals supongo que por definición están aportando a la humanidad, hablo de cosas como el dispositivo de asistencia para terapia física, así como otros dispositivos que hemos creado a través de los años...

Y sí, podemos decir que el desarrollar la Fluoroscopía Coordinada y el brazo biónico son cosas de las cuales siempre estaré orgulloso, pero es difícil elegir entre tantas cosas chévres ;-)

En cuanto a mi "proyecto mascota", estamos trabajando en algo que está creciendo a ser mucho más que un proyecto mascota, y se trata de un pez robot que estamos desarrollando.


6. Eliax: ¿Cuáles fueron los puntos bajos de tu vida profesional? Asumo que no todo fue color de rosas. ¿Cuáles fueron tus mayores retos?

Julio: Hacer que mi primera empresa Z-KAT despegara fue muy difícil. Imagínate que estábamos tratando de lanzar una empresa especializada en dispositivos médicos justo en el momento que el internet estaba despegando a finales de los 1990s.

Se tornó extremadamente difícil convencer a inversionistas que invirtieran en una empresa con un retorno de inversión de 5 a 10 años, cuando en ese momentos las empresas de Internet estaban haciendo millones mensualmente.

Bregar con eso fue bastante difícil y frustrante. Llegó a un punto que decidí seguir mi camino dejando atrás a Z-KAT, ya que llevaba un año sin cobrar un salario, y tenía que mantener a mi esposa y dos hijos en ese momento.

Pero después que ocurrió el colapso de la "Burbuja de Internet" [en donde miles de empresas de Internet quebraron an estar sobrevaluadas], la empresa Z-KAT por fin consiguió inversionistas y creció, pero para entonces yo ya no formaba parte de la empresa. Eso fue muy, muy frustrante. Me sentí como el primer baterista de Los Beatles [que fue reemplazado por Ringo Star en sus inicios, y fue quien terminó con toda la fama] ;-)

Aunque lo cierto es que no me puedo quejar demasiado de lo que le ha sucedido a mi vida después de Z-KAT ;-).

Aparte de eso siempre existen retos como parte del camino cuando uno inicia sus propias empresas, retos que van desde conseguir suficiente trabajo hasta poder vender suficientes productos para mantener la empresa a flote... Se siente como ir en una montaña rusa todos los días, I ya me he subido a tres veces a empresas :-) y por el momento ninguna ha fracasado, por pues como dije, no me puedo queja demasiado ;-)


7. Eliax: ¿Cómo ha afectado el trabajo tu vida familiar y cómo has lidiado con sus efectos?

Julio: En un momento me afectó pero ya no más. Aprendí a no traer trabajo a casa. Creo que he aprendido a balancear el trabajo y una buena vida de calidad.

Al inicio cuando estaba haciendo mi Doctorado (PhD) e iniciando a Z-KAT fue difícil, pero eventualmente aprendí a lidiar con mi tiempo recordando algo que mi papá siempre me decía cada vez que yo me la quería pasar jugando: "hay tiempo para todo"... Por lo que tuve que aprender a gestionar mi tiempo para hacer mis tareas y posteriormente poder salir a jugar...

Es cuestión de uno manejar sus prioridades, pues a veces uno no tiene las prioridades como estas deberían ser... Pero ciertamente, a veces las cosas no son así de simples, y uno simplemente tiene que poner un esfuerzo adicional y esperar a que la familia entienda ;-)


8. Eliax: ¿Puedes proveernos un breve resumen de algunas de las más importantes patentes que tu y tus empresas hayan obtenido? ¿Quizás en términos que la persona promedio pueda entender?

Julio: Acá proveo una lista de algunas, cada una tiene un resumen al inicio que detalla en lenguaje simple de qué se trata [nota: pueden encontrar estas patentes por sus identificadores en esta pàgina]:

7,804,991 Apparatus and method for measuring anatomical objects using coordinated fluoroscopy
7,803,125 Walking and balance exercise device
7,689,014 Apparatus and method for measuring anatomical objects using coordinated fluoroscopy
7,544,172 Walking and balance exercise device
RE40,176 Apparatus and method for planning a stereotactic surgical procedure using coordinated fluoroscopy
7,206,627 System and method for intra-operative haptic planning of a medical procedure
7,185,774 Methods and apparatus for manipulation of heavy payloads with intelligent assist devices
7,139,418 Fluoroscopic registration artifact with optical and/or magnetic markers
7,120,508 System and architecture for providing a modular intelligent assist system
6,928,336 System and architecture for providing a modular intelligent assist system
6,907,317 Hub for a modular intelligent assist system
6,813,542 Modules for use in an integrated intelligent assist system
6,738,691 Control handle for intelligent assist devices
6,198,794 Apparatus and method for planning a stereotactic surgical procedure using coordinated fluoroscopy
6,069,932 Apparatus and method for planning a stereotactic surgical procedure using coordinated fluoroscopy
5,799,055 Apparatus and method for planning a stereotactic surgical procedure using coordinated fluoroscopy
20110144770 ONE MOTOR FINGER MECHANISM
20090275867 WALKING AND BALANCE EXERCISE DEVICE
20080200994 Detector and Stimulator for Feedback in a Prosthesis
20080081728 Continuously Variable Transmission with Mutliple Outputs


9. Eliax: ¿Qué opinas sobre el tema de las patentes? ¿Son estas buenas o malas para el avance de la ciencia y la humanidad en general, y por qué?

Julio: Pregunta difícil de responder, no se todavía si estoy de acuerdo al 100% con mi propia opinión al respecto.

Es difícil discutir el querer beneficiarse de algo que uno mismo haya creado, pero al mismo tiempo puedo ponerme en el otro lado de la raya y ver como el liberar ciertas patentes podría ser de gran beneficio para la humanidad.

Pero creo que al final del día me inclino más hacia el tener patentes. Es difícil conseguir inversionistas dispuestos a invertir en hacer realidad un producto si no sienten que tienen protección de su inversión.

Notemos sin embargo que el hecho de que existan patentes no significa que investigadores académicos no puedan continuar trabajando en el invento y mejorarlo [con futuras y nuevas patentes], así que tampoco es que la ciencia se detiene debido a las patentes.

Y sí, ciertamente el acceso a ciertas tecnología debido a patentes puede ser más limitado de lo que quisiéramos, como es el caso de ciertas medicinas, pero incluso en esos casos las personas a veces hacen lo correcto... Cada "Ying" tiene su "Yang" ;-)


10. Eliax: ¿Cuál fue tu rol en el proyecto Luke Arm? ¿Qué contribuíste?

Julio: Para el Brazo Biónico Luke con Dean Kamen, nosotros (mi empresa, Kinea Design), desarrollamos el llamado Prosthetic Haptic Interface. Este es el subsistema del brazo que le ofrece al paciente amputado el sentido del tacto.

Estuvo compuesto de uno o varios sensores en las yemas de los dedos biónicos, así como un especie de "pantalla táctil", que en cierta forma es un "mini robot" que reproduce sobre la piel del paciente lo que los dedos del brazo están sintiendo (y para lograr un mejor efecto, al paciente se le hacía un procedimiento quirúrgico llamado "targetted reinnervation surgery").


11. Eliax: Me enteré de que también estás trabajando en la próxima generación del brazo biónico, la versión 2.0. ¿Qué nos puedes decir al respecto?

Julio: Sí, la versión 2.0 o la MPL (Modular Prostheric Limb) es un brazo con 17 ejes activos de movimiento (3 en el hombro, 1 en el codo, 3 en la muñeca, 4 en el dedo opuesto, 2 para aducción más 1 por dedo). Tanto el dedo opuesto como el índice tienen además sensores en sus yemas.

Cada sensor en la yema de los dedos puede sentir tres ejes de fuerza, flujo de calor, así como detectan 3 ejes de aceleración. También contiene un número de otros sensores dispersos en la mano.

El rol de mi empresa con este brazo biónico 2.0 fue el de desarrollar la muñeca, los dedos, la palma y los sensores en las yemas de los dedos.

Con el proyecto finalizado, la idea es que el brazo sea controlado por electrodos colocados en el cerebro de la persona, o en el sistema nervioso periférico, y todo lo que el usuario deberá hacer es sencillamente "pensar", por lo que será muy intuitivo.


12. Eliax: ¿Cuándo crees que tendremos una versión de este brazo biónico en el mercado y listo para el consumidor promedio? ¿Cuánto tiempo pasará para que el precio baje a un nivel semi-barato (digamos, US$5,000 dólares)?

Julio: Para ser utilizado universalmente como es el objetivo, entre 10 y 20 años, aunque algunas de las tecnologías desarrolladas es posible que lleguen al mercado antes de eso.

Pero bajar el precio a menos de US$5,000, nunca ;-), nota que una prótesis de brazo convencional con muchísima menos funcionalidad [que este brazo biónico] hoy día cuesta alrededor de US$30,000 dólares. Además, el mercado del brazo biónico no es tan grande por lo que su precio no se va a reducir considerablemente al venderse en grandes volúmenes.


13. Eliax: Para este tipo de prótesis biónicas, ¿cómo ves el futuro? ¿Qué retos yacen en el camino? ¿Cuáles son los próximos retos a conquistar?

Julio: Aparte de hacer que el interfaz cerebro-máquina (BMI) funcione bien, más todos los obstáculos regulatorios del gobierno ;-) uno de los próximos grandes retos es conectar la prótesis directamente al cuerpo, es decir, integración ósea.

En la actualidad la conexión se establece por medio de unos "conectores" (moldes adaptados a la forma del paciente). La idea ahora es, en un futuro no distante, conectar la prótesis directamente al esqueleto del paciente, en el hueso [similar a esto].

Ya existe investigación al respecto en esta área, y un reto es prevenir infecciones ya que en esencia hablamos de una herida que nunca cierra.


14. Eliax: ¿Crees que al largo plazo un brazo biónico podrá ser "tan real" como un brazo humano, tanto en dexteridad como en retroalimentación sensorial? ¿Crees que podría llegar el día en que estos brazos biónicos superen a los biológicos de hoy día?

Julio: Yo diría que el brazo humano es bastante difícil de replicar, digamos que tengo un nuevo aprecio/admiración por el cuerpo humano ;-). No va a ser fácil pero sí creo que llegará un tiempo en donde un brazo biónico le podrá ofrecer a una persona amputada sino el 100% de la funcionalidad de su brazo (agarrar, dexteridad, etc), al menos el 90% ;-).

Ya hemos llegado bastante lejos en llegar a ese objetivo con el MPL (la versión 2.0 del brazo biónico).

En cuanto a sensaciones táctiles, ya hemos tenido algunos éxitos, pero el replicar la capacidad sensorial de todo un brazo, o incluso una mano y/o dedos, será más difícil. Y hablamos no solo de poder generar las señales sensoriales, sino de que el paciente las perciba como deben sentirse.

En cuanto a que un brazo biónico será mejor que uno biológico, quizás sí en unas áreas, pero quizás no en otras. Por ejemplo el brazo biónico no podrá curarse a sí mismo, pero por otro lado es bastante fácil lograr que una muñeca biónica gire 360 grados, por lo que girar botones será algo muchísimo más fácil ;-)


15. Eliax: ¿Está tu empresa trabajando en el desarrollo de piernas robóticas? ¿En qué otros proyectos estás trabajando o desearías trabajar?

Julio: No, nosotros no, pero Hugh Herr del MIT (Instituto de Tecnología de Massachussetts) está haciendo un gran trabajo en prótesis biónicas de piernas y pies.

En cuanto a nosotros, estamos trabajando actualmente en un pez robótico, en sistemas de navegación submarina inspirado en seres biológicos, más otros trabajos comerciales.

En cuando a lo que me gustaría hacer ahora, el límite es el cielo.


16. Eliax: ¿Te arrepientes de algo en la vida? ¿Cosas que quizàs pudiste hacer y no lo hiciste?

Julio: La verdad que, pero sí fue frustrante dejar la empresa Z-KAT, mi primer bebé, si así lo puedo llamar ;-)


17. Eliax: ¿Cuáles han sido las 3 experiencias más gratificantes de tu vida? ¿En dónde te ves dentro de unos años?

Julio: Aparte de mis 3 hijos, e iniciar y participar en mis 3 empresas, puedo decir que toda mi vida profesional ha sido bastante gratificante, ya que nos hemos enfocado em desarrollar sistemas que ayudan a las personas.

En cuanto al futuro, después de mi experiencia con Z-KAT dejé de hacer planes futuros ;-) Solo espero que sea lo que sea que termine haciendo en el futuro, que termine trabajando con cosas chéveres.


18. Eliax: ¿Qué consejos le darías a mentes jóvenes que deseen estudiar en estas áreas similares a la tuya? ¿Algún "consejo sabio" que nos puedas dar basado en tus experiencias?

Julio: No se rindan y delen hacia adelante... háganlo, vale la pena y se divertirán. El campo de la robótica apenas inicia, todavía falta muchísimo por hacer.

No soy una persona de dar consejos, pero una cosa que diré es que persigan sus pasiones, es decir, cáiganle atrás a las cosas que capten la atención de sus cerebros...

Cuando yo estaba aplicando para un post-grado en robótica, muchos amigos me aconsejaban que no fuera tonto y que aplicara mejor para un MBA (Maestría en Gestión de Negocios) para así hacer dinero... y quien sabe, quizás me hubiera ido bien también siguiendo esa ruta, pero no creo que lo hubiera disfrutado tanto... Otro consejo: No le teman al fracaso.

Ah, y mi papá siempre solía decirme "fájate, fájate, fájate"... [aclaración para los que no entiendan los modismos dominicanos: por "fájate" se quiere decir implícitamente "fájate a trabajar" o "lucha por trabajar y hacer lo mejor que puedas"]


19. Eliax: Debido a lo que haces, asumo que estás familiarizado con el tema de la Singularidad Tecnológica. ¿Qué opinas al respecto?

Julio: Sí, conozco el tema y creo que todavía falta un tiempo para que llegue.


19. Eliax: ¿Alguna otra cosa que desees decir?

Julio: Quiero darte las gracias por tu interés en mi y mi trabajo. ¡¡¡Gracias!!!
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Por mi parte, quiero darle las gracias a Julio, quien se tiene una agenda bastante agitada e hizo un gran esfuerzo en responder a todas estas preguntas.

En cuanto a sus opiniones, el único punto en donde difiero de ellas es en que creo que definitivamente en menos de 2 décadas tendremos brazos biónicos mucho más avanzados que los más modernos de hoy día, a un costo inferior a los US$5,000 dólares. Esto dado al crecimiento exponencial de la tecnología.

Nota sobre las imágenes: El brazo que ven en las imágenes que acompaña el artículo son del nuevo brazo biónico 2.0, no del anterior Luke Arm que refiero en el artículo.

autor: josé elías