Mi primera computadora no fue una IBM PC ni una Apple II, sino que la venerable Commodore 64, una de las máquinas que más influenció la historia de la computación, trayendo la magia de las computadoras a millones de hogares...

Y este mes de Agosto (por motivos burocráticos no se sabe el día exacto) la "C64" cumple 30 años desde que salió a la venta por primera vez...

La máquina salió a la venta a un precio de US$595 dólares (una verdadera ganga para la época, en donde otras máquinas costaban incluso miles de dólares), y rápidamente se convirtió en el mejor éxito de ventas de la empresa Commodore.

La C64 fue un éxito tan grande de ventas, que a la fecha todavía ostenta el récord de la computadora que más se vendió en toda la historia (para que tengan una idea, estuvo en producción por dos décadas).

Esta máquina no solo sirvió de inspiración a millones de niños como yo (fue ahí en donde aprendí a programar por mi cuenta por primera vez, en el lenguaje BASIC, y posteriormente me ensucié las manos con Assembly Language), sino que además se convirtió en una verdadera consola de video-juegos (en un momento era la plataforma de video-juegos más popular del mundo).

Aparte de eso la C64 tuvo una gran influencia en el mundo de la música, pues su chip de sonido (el "SID"), capaz de generar 3 canales de sonido simultáneamente, creó toda una revolución entre DJs y todo tipo de música electrónica. Su influencia fue tal, que hoy día, 30 años después, muchos DJs reconocidos del mundo todavía utilizan una C64 para crear muchos de los sonidos "vintage" de 8-bit en sus producciones discográficas, y existen innumerables recursos en Internet sobre música con el SID de la C64, así como competencias que todavía a la fecha se efectúan anualmente con ese chip.

Posterior a la C64 (y sus descendientes, como la C64C y la C128), Commodore tuvo otro gran éxito con su serie "Amiga" (yo tuve la Amiga 500 y la Amiga 1200), quizás la computadora más adelantada a sus tiempos en toda la historia de la computación (lean por qué aquí).

Pero algo curioso sobre la C64 es que si la comparamos con incluso un celular como el iPhone hoy día, aparentaría ser un dinosaurio...

Por ejemplo, esta tenía un total de 64KB (64 KiloBytes, no MegaBytes ni GigaBytes) de los cuales apenas sobraban 38911 Bytes libres. Para que tengan una idea, tan solo una canción mp3 promedio de 4MB llenaría la memoria de unas 100 de estas máquinas.

Así mismo su procesador corría a apenas 1MHz (noten que una PC corriente hoy día fácilmente corre a 3GHz, o 3000MHz, aparte de ser muchísimo más eficiente y tener varios núcleos en paralelo).

En cuanto a sus proezas gráficas, poseía una resolución de 320x200 pixeles (sí, no es un error), y desplegaba unos asombrosos 16 colores (sí, 16 colores, no 16 millones como es lo normal hoy día). Sin embargo, poseía algo que pocas otras máquinas poseían en esos tiempos: La capacidad de mover una cantidad limitada de objetos ("sprites") directamente en hardware, así como la capacidad de poder deslizar el contenido de la pantalla de forma totalmente suave (es decir, sin "saltos" como era costumbre en la Apple II de la época), lo que hacía de los juegos algo verdaderamente asombroso en esos días.

Pero aparte de todo eso, si eras afortunado y comprabas el disco floppy externo, podías almacenar hasta 170KB de información por lado de disco... (comparar eso con un disco de 2TB hoy día, lo cual almacena más de dos mil millones de veces más información).

Sin embargo, aun con esas limitaciones, era sorprendente lo que los programadores lograban en esos días, no solo con aplicaciones complejas (por ejemplo, GEOS proveía todo un sistema operativo visual con ventanas estilo Windows o Mac, con soporte para un ratón externo, y procesador de palabras, programas para dibujar, etc, con espacio de sobra para tus archivos), sino que juegos alucinantes para la época (The Last Ninja viene a la mente).

Es importante también notar que los gráficos de la C64 y su chip de sonido fueron los que popularizaron la forma de arte electrónico conocida como "demos" en la "demoscene", que son demostraciones audio-visuales en donde se empuja la máquina a hacer efectos especiales y de sonido que aparentarían imposibles.

Estos "demos" se esparcieron a otras plataformas (como la Atari ST, Commodore Amiga, PC/Windows, etc), y aun sobreviven hoy en eventos de competencias anuales (incluyendo categorías con la C64), e incluso más recientemente en Javascript en navegadores web, y son verdaderas obras de arte, no solo desde el punto de vista técnico, sino que artístico.

Así que hoy me quito el sombrero ante los ingenieros que lograron esa maravilla en esos días. Sin duda fue una máquina que nos dio muchas alegrías, y que inspiró a toda una nueva generación a dedicarse a la producción de software, y a nuevas formas de arte electrónico.

A todos los que de una forma u otra contribuyeron con la C64, gracias por las bellas memorias...

autor: josé elías