Hace unos meses que Apple me tiene un poco confundido con muchas acciones que ha tomado en el mercado, y entre la ola de rumores que he reportado recientemente en eliax (los cuales me inspiraron a escribir este artículo, cuyas ideas no son todas mías), y mis análisis pasados de algunos eventos relacionados a Apple, creo ver un patrón que de darse sería una noticia no solo sensacional, sino que cambiaría el mercado de la computación personal por completo.

Hablo de mi especulación de que Apple es posible que esté planeando comprar a NVIDIA, y de que si no lo está planeando hacer, que debería hacerlo.

Antes de explicar mi punto de vista, veamos un muy breve recuento histórico para los que no están al tanto del tema, o entienden aun el significado de este hipotético caso.

En los últimos años, el mercado de chips de video y gráficos de 2D y 3D ha sido dominado por tres empresas: ATI, NVIDIA e Intel.

Muchos se sorprenderán en ver a Intel en la lista, sin embargo para el que no lo sepa, Intel tiene una tajada mucho mas grande que las otras dos empresas combinadas en el mercado de gráficos, debido a sus soluciones de chipsets integrados, que aunque son muy inferiores en términos de rendimiento, si son en varios casos mas baratos para los fabricantes que compren "todo Intel" en sus PCs y laptops.

Recientemente sin embargo, un par de cosas importantes sucedieron. Primero, la empresa AMD (la archienemiga de Intel y su principal competidor) compró a ATI con el propósito de competir en el segmento de chipsets integrados, y por su lado Intel decidió lanzar un agresivo programa interno de revolucionar su arquitectura de gráficos, habiendo dicho abiertamente que competirá (y supuestamente mejorará) lo mejor de AMD/ATI y NVIDIA, al menos en el mercado de los chipsets integrados (que da la casualidad es el mayor mercado, ya que el mercado de tarjetas de video de alto costo y alto rendimiento es un nicho mas que nada).

Esto ha dejado a NVIDIA sola por su cuenta, razón por la cual muchos han especulado, que NVIDIA crearía su propio chip con instrucciones x86, con el propósito de competir contra Intel y AMD no solo con gráficos, sino que con los CPUs que son los cerebros de las máquinas de hoy día, de paso añadiendo el poder de los GPU (los cerebros de los chips de gráficos) a esta nueva generación de CPUs.

Y hasta ahí llega nuestra breve historia. Regresemos ahora al presente.

Sucede que hace poco Apple compró, sin ninguna aparente justificación, la empresa P.A. Semi, una empresa especializada en procesadores de la arquitectura Power (la utilizada por las antiguas Macs), pero mas importante aun, una empresa con mucha experiencia en dos áreas bastante importantes: Integración de chips heterogeneos en un solo pedazo de silicio, y en chips de muy bajo consumo energético.

Por otro lado, y como he reportado anteriormente, la próxima versión de sistema operativo de las Macs, el OS X "Snow Leopard" ofrecerá un par de funcionalidades bastante intrigantes (aunque derivadas de tendencias actuales también en el campo de la PC genérica). Estas funcionalidades las expliqué en ese artículo anterior y copio los dos párrafos a continuación:

Se implementará una tecnología llamada "Grand Central", que según Apple será la primera tecnología puesta en producción masiva que permitirá que un sistema operativo escale a un número inmenso de núcleos en procesadores, y de paso automatizando y/o facilitando (supongo que con APIs a nivel de Foundation y/o Cocoa) el desarrollo de aplicaciones que tomen ventajas de todos esos núcleos.

OpenCL ("Open Computing Language", o "Lenguaje de Programación Abierto"), que es una serie de facilidades a nivel del sistema operativo (y supongo que Objective-C) que permitirá que uno utilice los GPUs de última generación (es decir, los asombrosamente poderosos procesadores en las tarjetas que por lo general manejan los gráficos) como procesadores genéricos equivalente a los CPUs, pero mucho mas potentes.

Estas dos tecnologías, Grand Central y OpenCL huelen muchísimo a ser optimizadas a justamente los rumores recientes de la dirección técnica de NVIDIA.

Creo que si ponemos todas las piezas juntas del rompecabezas, aparentaría que alguna potente alianza se está formando entre Apple y NVIDIA tras bastidores, y quien sabe si quizás Apple esté en estos precisos momentos negociando una compra total de NVIDIA.

Noten que ya tenemos prueba de que este podría ser el caso: Todos los nuevos modelos de laptops de Apple, la MacBook, la MacBook Air y la MacBook Pro anunciadas la semana pasada han dejado de utilizar el chipset de Intel, y han adoptado completamente un nuevo chipset de NVIDIA (aunque el CPU es aun un Core 2 Duo de Intel), el cual curiosamente fue diseñado particularmente para Apple antes que nadie, y que ya posee un tremendo poder de procesamiento en paralelo.

Ahora, combinemos a esto con la compra de P.A. Semi y otra posibilidad emerge: Entre los muy talentodos ingenieros de PA Semi, los de NVIDIA y los de Apple, se hace ahora bastante factible crear un chipset completo, desde el GPU hasta el CPU, totalmente por Apple.

Es decir, clonar o emular la arquitectura x86 de las PCs genéricas de Intel y AMD, sin tener que comprarle chips ni a Intel ni a AMD, y de paso tomar ventaja de la gran experiencia en procesamiento en paralelo de múltiples núcleos de NVIDIA para quizás crear una totalmente nueva plataforma exclusiva a la Mac que le de una superioridad tecnológica (tanto en precio como en rendimiento) por sobre cualquier clon con Windows, de paso haciendo bastante difícil hacer que algunos clones del mundo de la PC genérica puedan ejecutar futuras versiones del Mac OS X.

Otra cosa a tener en mente es el hecho de que como reporté hace mucho, Apple tiene un acuerdo con Microsoft (proveniente de acuerdos de la demanda de Apple sobre Microsoft por abuso monopólico) en donde Apple puede imitar el comportamiento de los APIs de Windows (hasta la versión de Windows XP), lo que significa que Apple bien podría crear un sub-sistema al tope de OS X que le permita ejecutar aplicaciones de Windows dentro de OS X, similar a como lo hace WINE en Linux, sin requerir una licencia o CD de Windows XP por parte del usuario.

De esta posibilidad de ejecutar aplicaciones de XP en OS X darse, y de Apple sacar máquinas de mas bajo costo (que lo podría hacer si fabrica sus propios chipsets), creo esto pondría a Windows en una situación bastante difícil en el mercado.

Noten que como muchos han reportado en Internet, en las últimas versiones que los desarrollares de OS X han recibido de ese sistema operativo, existe misteriosamente la capacidad de cargar DLLs (las librerías de funciones de Windows) en OS X, lo que conlleva a la pregunta ¿por qué?

Entonces, el rompecabezas, al poner todas las piezas juntas, apunta a una nueva arquitectura de hardware para las Macs, con posible compatibilidad con las instrucciones x86, o al menos con los ejecutables binarios de Windows siendo ejecutados directamente por los APIs de Windows implementados nativamente en OS X, así como soporte nativo a nivel del sistema operativo para funciones que permitirán que todo tipo de programas en OS X tomen ventaja de cuantos núcleos híbridos de CPU/GPU en paralelo Apple decida poner en un chip.

Noten que de darse esto, esta podría ser la movida mas atrevida de Steve Jobs, el Gerente General de Apple, que jamás haya intentado en su vida para superar la supremacía de Windows en el mercado, y de paso posiblemente catapultar a Apple a unos niveles jamás antes imaginados...

Análisis y opiniones previas en eliax

Actualización: Otro posible escenario es que Snow Leopard se esté siendo preparado para utilizar decenas de co-procesadores basados en la arquitectura POWER, desarrollados por PA Semi, con el fin de (1) incrementar el rendimiento de las Macs, y (2) hacer bastante difícil, sino imposible, el clonar las Macs con partes genéricas de PCs.

autor: josé elías