Las personas fuera de círculos científicos piensan de "telescopios" como aquellos objetos en forma de tubos con lentes de magnificación en ambos extremos, o quizás incluso hasta entiendan que existen telescopio que utilizan espejos en vez de lentes para captar luz.

Sin embargo, esto es apenas un tipo de telescopio, y ni siquiera el tipo más útil, ya que se concentra en observar fenómenos celestes en lo que es un muy estrecho ancho de banda en el espectro electromagnético.

Es decir, los telescopios tradicionales (al igual que nuestros ojos) ven apenas una minúscula parte de los "colores" del Universo, pero para ver los otros colores (los cuales a propósito no existen como tal) se necesita de otro tipo de instrumentos, y uno de ellos son los llamados "radiotelescopios".

El más conocido de todos en la cultura popular es el de Arecibo, que con un diámetro de 305 metros (1000 pies) aparenta ser un aparato bastante grande.

Sin embargo, acabamos de lanzar hace horas el RadioAstron por la Agencia Espacial Rusa, y este radiotelescopio tendrá un diámetro de cobertura equivalente a 30 veces el ancho de la tierra.

RadioAstron es un proyecto con más de 3 décadas de planeamiento, por lo que su lanzamiento al espacio es toda una celebración mundial en los círculos científicos.

Este radio-telescopio se posará en una órbita que rondará entre los 10,000km (unas 6,000 millas) a 300,000km (unas 185,000 millas) de distancia de nosotros, y aunque su antena principal mide apenas 10 metros (32.8 pies) de ancho, permitirá captar imágenes con una resolución unas 10,000 veces más nítidas que el Telescopio Espacial Hubble.

¿Cómo? Pues con una técnica ya conocida hace mucho tiempo llamada interferometría.

La mejor manera de entender lo que es interferometría es pensando en una multitud de personas al lado de un rio, tratando de ver un accidente que ocurrió al otro lado del río.

Posiblemente una sola persona no pueda ver en detalle lo que ocurre del otro lado, pero entre todas pueden discernir más detalle. Una persona que por ejemplo esté parada a varios metros a la derecha de otra es posible que pueda discernir detalles que la primera persona no puede ver debido a su posición con relación al accidente, y así mismo es posible que algunas personas tengan una vista más agua que otras, o estén viendo el accidente desde encima de un edificio y tengan un mejor punto de vista,

Pues interferometría es más o menos (aunque no exactamente) similar a esta escena, en donde combinamos los resultados de dos o varios instrumentos para combinar sus observaciones y entre todos obtener una "imagen" de mayor calidad y resolución.

Específicamente, los datos del RadioAstron se combinarán con dos radiotelescopios de 100 metros localizados en EEUU, el radiotelescopio de 305 metros de Arecibo, y otros localizados en Alemania y otras regiones del mundo.

RadioAstron enviará sus datos a 144Mbps a una antena en Rusia, pero se necesitará próximamente de la ayuda de otras antenas ya que de lo contrario la antena primaria en Rusia no tendrá capacidad para este flujo de datos y un gran volumen de las observaciones podrían perderse. Esperemos que más antenas se unan próximamente, y esperemos con ansias las primeras imágenes...

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autor: josé elías