Hoy es un día histórico para los interesados en la historia de la computación, pues un día como hoy, hace exactamente 30 años, salió al mercado el primer procesador con la arquitectura x86 de Intel, el Intel 8086, un procesador de 16 bits, que ejecutaba a 5MHz, y contenía menos de 30,000 transistores.

Como comparación, Intel produce procesadores hoy día de 64 bits, con múltiples núcleos por chip, a velocidades de 3,200 MHz, y con cerca de 2,000,000,000 (dos mil millones) de transistores en un solo chip.

Al 8086 lo siguieron los 80186, 80286, 80386, 80486, y después la línea de Pentium y mas recientemente los Core (mas todas sus vertientes, como los Celeron, Xeon, Atom, etc).

El término x86 viene porque como notarán en el patrón numérico de la primera generación, todos terminaban en "86", así que la "X" se refiera literalmente a una familia, por lo que "X86" se debe en realidad interpretar como "la familia de procesadores que comparten el juego de instrucciones basados en la arquitectura x86".

Noten que asombrosamente, aun la arquitectura x86 ha evolucionado desde 16bits (y se podría decir de 8bits con el 8008 y similares), pasando por 32bits, 64 bits, un sinnúmero de optimizaciones, otro sinnúmero de cosas añadidas (como co-procesadores de matemáticas, de instrucciones multimedia, etc), que todos los nuevos chips son compatibles con todos los chips anteriores, y esta es la razón por la cual es posible aun hoy día, 30 años después, ejecutar las mismas versiones de DOS en equipos de hoy día.

Es tanto así, que debido al éxito de la arquitectura, empresas como AMD y VIA no han tenido mas remedio que copiar a x86 para producir procesadores compatibles, aunque en un momento AMD fue quien creó las extensiones a 64 bits cuando se le adelantó a Intel con la primera implementación de x86 para procesadores de 64 bits.

Esta compatibilidad es también la razón por la cual la arquitectura x86 no es tan eficiente como podría ser. Para que tengan una idea, el chip de NVIDIA Tegra del cual les hablamos hace poco, ocupa 10 veces menos lugar en un chip que un procesador Atom de Intel, y sin embargo tiene un rendimiento similar o superior, esto debiéndose a que el diseño del Tegra es un diseño basado en una arquitectura ARM que no tiene que cargar con una maleta de compatibilidad para todos los chips fabricados en los últimos 30 años.

Sin embargo, es esta misma compatibilidad lo que hizo el éxito de los chips Intel x86, ya que en particular cuando se unían a Windows, permitían que los usuarios cambiaran sus máquinas a otras mas modernas y seguir utilizando los mismos programas. De esta alianza entre Microsoft Windows e Intel es que viene el término de "Wintel", es decir, computadoras con chips Intel ejecutando a Windows.

Hoy día sin embargo, con los sistemas operativos modernos (como OS X o Linux), con la independencia de plataforma del Internet, con máquinas virtuales, con emuladores, y con lenguajes de programación del tipo dinámico (como Python, Ruby, Perl, Coldfusion, etc), el tema de tener una arquitectura "fija" y compatible con todo lo anterior ya no es tan importante como antes.

Pero sea como sea, es innegable la contribución del x86 a nuestra cultura popular, y lo cierto es que a la x86 le queda una larga vida por delante, sea en PCs, laptops, celulares, o dispositivos portátiles inteligentes.

¡Felicidades Intel y x86!

autor: josé elías