Cuando todos pensaban que el negocio de los videojuegos en consolas hogareñas dedicadas estaba ya cerrado entre Sony, Microsoft y Nintendo, de pronto surge la empresa Valve, y tal cual como rumoreado, anuncia su empresa a ese mercado...

Pero antes de continuar con este artículo en eliax, para los que no sepan, Valve es la misma empresa creadora de videojuegos como el super exitoso Half Life, pero además es una empresa que por años ha crecido una plataforma de distribución de software principalmente para Windows (aunque también para Mac y Linux), enfocada en videojuegos (y desde hace un año, aplicaciones de otro tipo).

En esencia, Valve tiene una tienda de aplicaciones enfocada a juegos a la que llama Steam, y a la cual están subscritos 54 millones de jugadores, que no solo buscan, compran, y descargan juegos a Windows a través de esa plataforma (que tiene un catálogo de más de 2,000 juegos), sino además utilizan a Steam como un mediados de juegos multi-jugadores por Internet (similar a herramientas similares de Microsoft, Apple, etc).

Y ahora, la empresa acaba de anunciar su SteamOS, un sistema operativo basado en Linux, totalmente optimizado para videojuegos, y que la empresa planea hacer totalmente libre y gratis para todo el que lo desee.

El truco está, obviamente, que quien sea que utilice ese sistema operativo, debe utilizar también la plataforma de distribución Steam de Valve, que es como la empresa hace dinero (básicamente, Valve gana una comisión por cada juego vendido por Steam, similar a como hacen Apple, Google, Amazon y Microsoft con sus respectivas tiendas de aplicaciones).

La visión de Valve es que terceros tomen el SteamOS, y lo integren a su propio hardware para crear consolas de videojuegos compatibles entre sí. O en otras palabras, el modelo de negocio de Valve con el SteamOS es casi idéntico al de Google con Android.

El sueño de Valve es que SteamOS se distribuya de dos maneras:

1. Por descargas e instalación directa de aficionados a sus propias PCs (que quizás incluso armen ellos mismos).

2. Por instalación en hardware que será vendido por terceros.

Incluso, Valve da pistas de que quisiera que fabricantes de televisores y otros electrodomésticos multimedia integren a SteamOS dentro de sus plataformas, para crear una especie de estándar para videojuegos por defecto. También ha dejado claro que quiere hacer el SteamOS un centro multimedia que competiría ya no solo contra el Xbox One o PlayStation 4, sino además contra el Apple TV y Google TV, por lo que no les sorprenda si vemos a empresas como Netflix apoyar el SteamOS.

Así mismo Valve también incluye una funcionalidad en SteamOS que permite que desde una PC con Steam puedas hacer streamming del video-juegos remotamente a la pantalla que tengas conectado localmente a tu dispositivo con SteamOS. Esto sin embargo le veo un uso limitado a gran escala, pues muchos preferirán simplemente jugar el juego en la PC original (o con un cable conectado a la TV) para evitar el problema del lag (retraso por el tráfico de red).

Pero ahora bien, respondamos "la pregunta del millón": ¿Tiene futuro esta aventura?

Pues antes de responder déjenme decirles que yo quisiera de todo corazón que esta aventura tuviese éxito, pues así terminaríamos con el control que ejercen un puñado de empresas sobre la industria de videojuegos, pero la realidad posiblemente sea otra...

Sucede que fuera del mundo de la PC, Steam es un nombre totalmente desconocido. Incluso amigos míos que son bastante técnicos, desconocen la plataforma. Por lo que literalmente esos 54 millones de usuarios, son un "mega nicho" (si se puede llamar así), conformado casi exclusivamente por jugadores que crecieron jugando en Windows.

Por otro lado, habría que ver el tipo de apoyo que logra Valve por los grandes estudios, pues el éxito de plataformas como esta dependen casi exclusivamente del contenido que posean (y si no, pregúntenle a Sony, Microsoft y Nintendo), por lo que es imperativo que Valve convenza a titanes como EA (Electronic Arts) y y Activision de portar sus juegos a la nueva plataforma.

Así mismo, está el hecho de que una de las grandes propiedades que tienen las consolas de video-juegos es que están diseñadas para uno simplemente comprarlas, conectarlas a una TV, y listo para jugar, cosa que hasta el momento no ha sido tan trivial con Steam, por lo que abría que ver si empezamos a ver hardware con una integración tal con SteamOS, que Linux desaparezca ante el usuario final y solo veamos una consola de videojuegos lista para jugar a los 3 segundos de nosotros presionar el botón de "On".

Y a donde voy con todo esto es que creo será difícil para Valve competir contra las consolas establecidas, y más en un mundo en donde una gran parte de los jugadores ya está migrando a celulares inteligentes y tabletas de alto poder para gran parte de sus deseos de ocio.

Notemos también que por lo general el nicho de Valve ha sido usuarios de PCs con potentes tarjetas de video y otras buenas especificaciones técnicas, por lo que para obtener una excelente experiencia para nuevos jugadores, Valve y los que entren a este negocio como terceros tendrán que de alguna manera bajar los costos de ese hardware de PC, y eso no es tan fácil como aparenta, pues no se disfruta de una economía de escala como lo puede hacer Sony o Microsoft fabricando millones de consolas con exactamente los mismos componentes internos.

Sin embargo, Valve tiene una gran As bajo la manga, y es el hecho de que posee esos 54 millones de jugadores que mencioné al principio...

Si Valve logra que aunque sea el 20% de esos usuarios adopten a SteamOS, y que los grandes estudios accedan a darle apoyo (aunque sea parcialmente con algunas de sus grandes franquicias) la empresa podría tener un éxito en sus manos.

Sin embargo, no subestimemos ante lo que se enfrenta Valve: Lamentablemente para la empresa, esta planea lanzar el SteamOS a todo vapor en el 2014, pero para entonces ya tendremos tanto al Xbox One como al PlayStation 4 conectados a nuestros televisores (sin mencionar que Nintendo quizás ya tenga una alineación de juegos decentes para su estancado Wii U), y la pregunta es si habrá espacio para una consola más... Y algo me dice (y ojalá esté equivocado) que hay más posibilidades de que la respuesta sea no...

Pero no quiero finalizar con una nota amarga. ¿Por qué dije que ojalá esté equivocado? Pues porque de ser esta aventura exitosa, esto abriría no solo el campo del hardware de videojuegos a terceros, sino además permitiría que este evolucione muchísimo más rápido, lo que para consolas convencionales representa un Talón de Aquiles, y más en estos tiempos en donde tenemos tantos adelantos constantemente, que podríamos deducir desde ahora que la vida útil del Xbox One y PS4 posiblemente solo será de unos 5 a 7 años (a diferencia de 7 a 12 años como ha sido la norma hasta ahora), para cuando su hardware ya estará relativamente obsoleto.

Así que me pongo mi sombrero de Valve y los animo con el SteamOS, pero me muestro un tanto cauteloso a la hora de predecir que serán tan exitosos como las consolas actualmente establecidas en el mercado...

página oficial de SteamOS

Actualización 25 de Septiembre 2013: Valve anunció su iniciativa "Steam Machines" ("Maquinas de Vapor"), que es esencialmente el hardware que correrá SteamOS. La empresa promete muchos modelos de distintos proveedores en el 2014, pero mientras tanto quiere voluntarios que prueben la versión prototipo de la misma empresa. Para más información, visiten este enlace oficial.

Actualización 28 de Septiembre 2013: Valve anunció el "Steam Controller", un nuevo tipo de control para juegos compuesto principalmente de dos superficies redondas sobre las cuales mueves tus dedos, y que según la empresa provee retroalimentación táctil. Más información en este enlace oficial.

autor: josé elías