Esta semana pasado tuvo lugar el evento anual de todos los aficionados a los video juegos, E3 (Electronic Entertainment Expo), y los tres grandes (Sony, Microsoft y Nintendo) mostraron sus últimas consolas y juegos.

Las dos grandes noticias fueron la salida oficial del PlayStation 3 (en venta en “la primavera del 2006” según Sony) y el XBOX 360 (que ya había sido mostrado parcialmente en MTV una semana antes del evento, y que sale a la venta en la navidad de este año).

Por su lado Nintendo solo dijo que su consola (Nintendo Revolution) estará disponible en el 2006, pero no sabemos cuándo ni su poder ni cuáles juegos. Lo que sí se sabe de Revolution según Nintendo es que a través de Internet se podrán bajar todos los juegos jamás creados para consolas Nintendo, desde el NES original hasta el Nintendo 64, aparte de ser compatible con el GameCube. Mientras tanto Nintendo anunció el Gameboy Micro, que no es más que un Gameboy Advance pero en un tamaño "micro" y con una silueta muy sexy. Por ahora sin embargo, vamos a concentrarnos en el PlayStation 3 (PS3) y el XBOX 360 (X360).

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Nota Extendida...
Primeramente, ambos equipos son mucho más potentes que la generación actual, y ambos equipos van a tener juegos impresionantes, pero la voz en la calle (según la gran mayoría de editores de revistas de video juegos del mundo que asistieron al evento) es que el PS3 va a ser más potente que el X360, pero que el X360 va a tener un mejor ambiente para interactuar con juegos y otros jugadores a través de Internet. ¿Significa esto que uno va a ser mejor que el otro? Eso va a depender mucho de los juegos; ¿Se acuerdan de la guerra entre el Nintendo original (NES) y el Sega Master System (SMS)? El SMS era claramente superior técnicamente (más rápido, más colores, mejor resolución, mejores efectos especiales), pero el NES terminó conquistando el mercado gracias a Super Mario Bros y a una tremenda selección de juegos.

¿Qué me gusta del X360? Que va a poder interactuar con los videos, fotos y mp3 que tenemos almacenados en nuestras PCs y reproducirlos en nuestro TV y equipo de sonido. Además, Microsoft planea hacer el servicio de juego por Intenet gratuito a nivel mundial en su forma básica (pero si quieres video conferencia, tienes que subscribirte). En cuanto a compatibilidad con los juegos del actual XBOX, la palabra oficial de Microsoft es que van a tratar de hacer de que la mayor cantidad de juegos del XBOX corran en el X360, pero nada está garantizado.

¿Qué me gusta del PS3? La increíble selección de juegos que fueron demostrados en E3, así como su potente procesamiento multimedia. Sony se ha esmerado en cuanto a “simulación de la realidad” se refiere, y ha invertido muchos recursos para que la nueva generación de juegos se asemejen a la realidad lo más posible, y no solo en el campo visual sino que en interacción física de los objetos y expresiones humanas. Tampoco está de mas que va a ser compatible con todos los juegos del PS2 y PS1.

En cuánto a lo técnico, creo que puedo formar una opinión racional, ya que da la casualidad que mi título universitario fue de Arquitecto de Computadoras, y por lo tanto tengo un entendimiento profundo de tales temas, así que ahí vamos.

El procesador (cerebro) de cada máquina

El XBOX tiene un Chip que contiene 3 procesadores PowerPC especializados (estos no son como los procesadores PowerPC de la Apple Macintosh, estos son más simples y especializados (especializados para juegos y mover datos), y lo que hacen lo hacen extremadamente bien. Este Chip funciona a 3.2Ghz. Cada uno puede ejecutar dos “hilos de instrucciones” de programas a la vez. En otras palabras, en teoría el X360 puede ejecutar 6 grupos de instrucciones simultáneamente por sus 3 procesadores. Esto lo hace muy potente. Así mismo hace el trabajo de los programadores más fácil que programar para el PS3 (veremos por qué en un momento).

El PS3 tiene un Chip híbrido, compuesto de un procesador PowerPC (diferente al de las Apple Mac y al del XBOX, pero que decodifica dos “hilos de instrucciones” de programas a la vez, como lo hace el XBOX), pero además tiene 7 procesadores “SPE” adicionales que funcionan en paralelo. Cada uno de esos 7 idénticos procesadores es una pequeña supercomputadora especializada, con su propia memoria, plan de ejecución, programabilidad y acceso extremadamente rápido a la memoria del sistema. Todos corren a 3.2 Ghz. A esta configuración se le llama el procesador “Cell”. Sin embargo programar el PS3 se dificulta un poco más que el X360, ya que el programador debe tener en cuenta dos arquitecturas diferentes a la hora de programar, la PowePC y el Cell. De todas maneras, aparenta por los juegos demostrados que los programadores ya se están adaptando (lo mismo se decía del PS2).

Finalmente, en cuanto a la "fuerza bruta" de las matemáticas en operaciones de "punto flotante", Microsoft dice que el X360 tiene 1TFlops y Sony dice que el PS3 tiene 2TFlops (hay que amar el mercadeo).

Los gráficos

El X360 tiene una tarjeta de gráfica creada por ATI, mientras que el PS3 tiene una de NVIDIA. Sin embargo aparenta que la del PS3 es más potente que la del X360 en cuanto a especificaciones se refiere. Además Sony ha dejado claro que aparte de la tarjeta gráfica (la cual a propósito tiene doble salida para dos pantallas de alta definición HDTV en simultáneo, en modo 1080p que es superior al 1080i del X360, cada una mostrando algo diferente), cada uno de los 7 SPEs también se puede utilizar por separado, en conjunto, o en paralelo con la tarjeta de video para generar gráficos aun más potentes. Uno de los videos mostrados por Sony muestra un vuelo virtual generado 100% por los PSE, y utilizando la tarjeta NVIDIA tan solo para sacar la salida del video al monitor. Es algo impresionante.

El Sonido

Dudo que podamos discernir una diferencia clara entre la calidad de cada sistema, pero sí es posible que Sony tenga una ventaja aquí también, pues aunque el X360 supuestamente tiene 256 canales de sonido, lo cierto es que técnicamente hablando primeramente esos no son todos canales sonoros, sino que de procesamiento de filtros y efectos especiales, y como en el X360 según Microsoft el sonido se maneja en Software (es decir, no tiene un chip especializado de sonido), la cantidad de canales musicales va a depender de los tres procesadores PowerPC, que debemos recordar también tienen que hacer todos los otros cálculos del sistema. El en sistema PS3, la arquitectura interna del Cell está optimizada para cálculos del tipo que se ejecuta en decodificación y optimización de audio y video, por ejemplo, en un demo Sony mostró un solo Chip Cell decodificando 48 señales de video de alta resolución HDTV. Para que tengan un idea, una buena PC apenas puede con 1, talvez 2 señales de HDTV simultánea – imaginémonos entonces cuántos canales de audio puede manejar un Chip Cell, pues manejar sonido es aproximadamente 100 veces menos costoso que video HDTV (HDTV de 1080i/p significa una resolución de 1920x1080 pixeles), por lo que hablamos de alrededor de 4,800 canales de sonido en un PS3 si seguimos la lógica de Microsoft). Según un representante de Sony, en otra demostración que muestra cientos de miles de hojas volando en 3 dimensiones, el Cell tiene el poder de asignar una sonido a cada hoja, para que cuando interactúen entre sí hagan el sonido lo más realista posible. Como dije antes, la calidad del sonido bruto va a ser igual entre las dos consolas, pero si los programadores toman ventaja del PS3 (esto usualmente toma de 1 a 2 años después que sale una consola) entonces los sonidos del PS3 se sentirán “más real”.

Los controles

El control del X360 parece una evolución positiva del control actual del XBOX, mientras que el control del PS3 lo que parece es una banana o un boomerang (ya abundan los chistes en Internet respecto a esto).

Sin embargo el XBOX solo soporta 4 controles inalámbricos (tecnología propietaria), mientras que el PS3 soporta hasta 7 controles inalámbricos con tecnología Bluetooth. Ambos equipos permiten recargar los controles conectándolos a la consola con un cable mientras uno juega. Además el PS3 también permite el uso de un número adicional de PlayStation Portables (PSP) como controles adicionales utilizando tecnología inalámbrica WiFi.

Conectividad

Ambas consolas van a permitir juegos por Internet y redes locales. El XBOX va a tener un conector de cable de red, y una opción (pago por separado) para conexión inalámbrica WiFi. El PS3 viene de fábrica con 3 conectores de red (para colocar varias PS3 juntas) y además WiFi integrado. Sin embargo el servicio y la manera de manejar todos los servicios de Internet (como buscar jugadores, ver puntos acumulados, etc) aparenta estar más completo en el X360. Microsoft también tiene un plan en donde los jugadores van a poder comprar elementos adicionales para los juegos a través de Internet (no sabemos nada de Sony al respecto).

Almacenamiento

Tanto el X360 como el PS3 van a poseer la habilidad de guardar datos en un disco duro removible. El tamaño del XBOX va a ser de 20GB (muy pequeño en mi opinión, especialmente cuando hablamos de utilizar el X360 como el centro multimedia del hogar), mientras que Sony no ha anunciado su tamaño todavía (pero pueden estar seguros que será al mínimo de 20GB). En cuanto a los juegos, hasta ahora (Microsoft dice que esto podría cambiar) el X360 va utilizar juegos en DVD (Aprox. 9GB de información), mientras que el PS3 en discos BluRay de 54 GB (también lee DVDs).

Conclusión

Admito que si solo pudiera comprarme tan solo una consola y tuviera que decidir ahora mismo, que me decidiría por el PS3 en vez del XBOX 360, especialmente después de ver el demo del nuevo KillZone en el PS3 (que fue la sensación del show E3). Y aunque la clave está en los juegos, y los juegos mostrados en el show E3 le dan este round al PS3, nunca subestimen “The power of the Force” que es Microsoft...

Recomendado: Tabla comprensiva preparada por nosotros comparando cado uno de los aspectos de cada consola

Recomendado: Video de KillZone 2 en el PlayStation 3 (IMPRESIONANTE)

Actualización 1 en Mayo 25, 2005: Ken Kutaragi, el Presidente de Sony Computer Entertainment acaba de dar una pista sobre los planes de Internet que tiene Sony para el PS3. Dice que Sony ha desarrollado un servicio de "Cell Storage" que va a permitirle a los usuarios almecenar información centralizada en servidores de Sony y obviamente poder accederla desde cualquier parte del mundo. En cuanto al almacenamiento local, dijo que gracias al sistema de protección de datos del PS3, sería posible quemar copias de DVDs legalmente en el disco duro del PS3 para su postergada reproducción.

Con esta información podemos ahora especular que el disco duro del PS3 va a ser lo suficientemente grande para almacenar varias películas, o que al menos va a ser reemplazable por el usuario a uno más grande. Esto sería un éxito para el PS3, pues ya me imagino poder tener todos mis DVDs en un solo lugar y poder accederlos con un fácil menu gráfico. También podemos especular algo sobre el servicio "Cell Storage". Mi intuición me dice que ese servicio no va a ser solo para almacenamiento (y si lo es, es posible que sea parte de un sistema mayor), pues Kutaragi también mencionó que Sony planea utilizar el poder no utilizado de cada procesador Cell del PS3 para hacer tareas en el fondo mientras uno hace otras cosas. Es decir, es posible que cada PS3 se convierta en una parte de una super computadora distribuida por Internet (acuérdense, esto es pura especulación). Otra cosa que se me ocurre es un sistema de bajar (comprar, rentar) películas y música por Internet a través del PS3, y utilizar el poder en conjunto de todos los PS3 para acelerar la velocidad de bajada de las películas, tal cual lo hace el sistema BitTorrent hoy día para PCs.

Actualización 2 en Mayo 25, 2005: Los dirijo a estos artículos en inglés que son los más detallados en cuanto al interior del PS3 y el XBox 360. Fueron escritos por Jon "Hannibal" Stokes de Ars Technica, de quien me gusta mucho leer artículos técnicos.

Nota: Los artículos están orientados a gente bién técnica, pero para los que lo son les prometo que les va a encantar tanto como a mí. Además noten que el artículo del Xbox 360 fue escrito varios meses después que el del PS3, y que lo que dice de la particularidad del CPU PowerPC "Xenon" del Xbox 360 (de poder interpretar geometría a base de ecuaciones de curvas y convertirlas a modelos geométricos de poligones en tiempo real, y pasar esta geometría al GPU, con el objetivo de ahorrar memoria y ancho de banda entre el GPU y la memoria principal) es algo que el PS3 también puede hacer, dedicando uno de sus 7 SPEs a hacer esa tarea.

Inside Cell - Parte 1
Inside Cell - Parte 2
Inside Xenon - Parte 1
Inside Xenon - Parte 2

autor: josé elías