Esta es una pregunta para la sección de "Pregunta a eliax" muy interesante que a veces surge en conversaciones con mis amigos, y les sorprende la respuesta que comparto hoy con ustedes...

Se han puesto a pensar alguna vez ¿por qué tiene el día 24 horas en vez de 10 o 100, y por qué una hora tiene 60 minutos (en vez de 100 u otra cantidad), y un minuto tiene 60 segundos?

Pues todo tiene que ver con los Sumerios, una civilización de hace unos 6,000 años de antigüedad...

Empezaremos con lo más básico, y dejaremos una sorpresa para el final: La razón de utilizar 60 es porque el sistema numeral de los Sumerios (que después fue pasado a los Babilónicos) era a "Base de 60" (a diferencia de Base 10 de nuestra forma de contar de hoy día).

Es decir, así como tenemos 10 símbolos para representar nuestros números (los dígitos del 1 al 9, más el cero (0)), los Sumerios tenían 60 símbolos diferentes (bueno, técnicamente 59, ya que no habían inventado el cero todavía, pero podemos obviar ese detalle por hoy). Es decir, para contar los Sumerios debían memorizar 60 símbolos distintos, lo que sin duda no era una labor fácil, en particular a la hora de hacer computación más involucrada (como por ejemplo, memorizar tablas de multiplicación, para las cuales a propósito inventaron todo tipo de atajos).

Pero, ¿por qué 60? Pues posiblemente porque notaron que era un número muy práctico para ciertas cosas, ya que por ejemplo tiene 12 factores (1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30, 60) lo que permite dividir muy fácilmente (noten lo fácil que es dividir una hora o un minuto entre cualquiera de esos factores), lo que de paso facilitaba el tema de cálculos astronómicos (de ellos también heredamos los 360 grados del círculo, que noten no es más que 6 x 60).

Así que claro con eso, pero, ¿y qué de las 24 horas? Eso no parece tener sentido, y no lo tendría salvo por una curiosa observación (la sorpresa de hoy)..

Necesito que antes de continuar me sigan la corriente y pongan la punta de su dedo pulgar junto con la punta del dedo índice, en esencia haciendo un "cero" con la mano. Lo que voy a enseñarles hoy es como contaban los Sumarios...

Mientras mantienen esa posición, miren ahora a su dedo índice y notarán que está dividido en tres partes (debido al esqueleto interno debajo de la piel), así que aun tocando las puntas de los dedos pulgares e índice, cuenten "uno" en voz alta (o internamente para ustedes mismos).

Ahora, bajen la punta del dedo pulgar hasta la segunda parte del dedo índice y cuenten "dos". Bajen ahora a la tercera parte del dedo índice y cuenten "tres". Repitan ahora con los otros dedos (siguiendo con el dedo mayor y terminando con el dedo meñique) y notarán que con una sola mano pueden contar hasta 12 como los Sumerios. Y obviamente, con dos manos pueden contar hasta 24.

¿Asombroso y curioso no? :)

Adicionalmente, noten que la razón por la cual hoy día tenemos un sistema decimal (de 10 dígitos - y noten que "dígito" es sinónimo de "dedo") es precisamente por una razón similar: Al tener 10 dedos es fácil contarlos, y por tanto es natural utilizar un sistema basado en diez (o "en Base 10").

Finalmente, noten que la cantidad de símbolos que utilizamos para contar es algo totalmente arbitrario. Es bastante posible que extraterrestres que tengan solo 6 dedos utilizan un sistema en Base 6, y similar con otra civilización con 8, 16, 20 o cualquier cantidad de extremidades que les facilite contar mentalmente.

Y si les interesó este artículo, no dejen de leer este otro sobre números binarios de hace pocos días acá mismo en eliax.

autor: josé elías