Hola ami@s lectores,

Antes de iniciar, no, no me he olvidado de escribir mis predicciones para este 2018. Se que es tarde pero realmente mi tiempo este mes ha sido muy limitado y los pocos momentos de ocio que he tenido se los he dedicado a mi familia. Sin embargo ya tengo un bosquejo de mis predicciones de este año, así que atentos a ver si esta misma semana me siento a escribir eso.

Mientras tanto quería escribir algo breve sobre el HomePod, un dispositivo del cual creo se merece escribir algo, no tanto por ser un producto de Apple, sino por lo que representa para el mercado de consumidores en el futuro próximo.

Para empezar, ¿qué es el HomePod? Pues aparentemente (es decir, según los que aun no entienden lo que es el HomePod) esto es un competidor a los parlantea/bocinas inteligentes de Amazon y Google (en mi propio hogar tengo un par de Amazon, y me encantan sus capacidades inteligentes), sin embargo el decir que el HomePod está posicionado para competir directamente contra algo como el Amazon Echo o Google Home es como decir que un automóvil eléctrico de Tesla está posicionado para competir y reemplazar el Toyota Corolla.

Al largo plazo, sí, ambos entrarán en competencia, pero por ahora (y similar a lo que ofrece Tesla) el HomePod apunta a otro mercado y a otras necesidades.

El HomePod no lo vean tanto como un parlante inteligente (aunque obviamente también puede hacer esa labor con su integración con Siri y HomeKit), sino más bien como la primera entrada seria de Apple a la sala de tu hogar con unos parlantes de gama alta introducidos en un cilindro de apenas 7 pulgadas de alto (menos de 18cm).

Muchos dirán (particularmente los que tengan mucho experiencia en audio) que no hay manera que Apple pueda competir en el negocio de sonido de gama alta con un dispositivo tan pequeño, pero como siempre hace Apple, la empresa pensó diferente, y este dispositivo no genera audio de la forma tradicional. El HomePod literalmente es el equivalente al primer iPhone que llegó al mercado hace 10 años en relación a los celulares de su época.

Les explico...

Existe una tecnología oscura en el mundo del audio de gama ultra-alta llamada "beamforming", de la cual muy pocos han escuchado porque por lo general (1) es una tecnología muy avanzada y de difícil implementación, y (2) hasta el día de hoy solo se encontraba en equipos que costaban cerca de los cien mil dólares.

Un ejemplo de uno de estos equipos avanzados "de precio módico" son los parlantes Beolab 90 de Bang & Olufsen cuyo precio inicia en los US$85,000 dólares (quiero hacer un paréntesis diciendo que quien sea que escuche parlantes de gama ultra-alta, nunca jamás volverá a percibir igual el sonido de la vasta mayoría de parlantes hogareños de supuesta "gama alta", sencillamente es otro nivel, aunque a precios prohibitivos para la mayoría de mortales).

Así que para resumirles la historia, Apple, por medio de unas adquisiciones que realizó en la última década (el HomePod lleva 7 años de desarrollo interno en Apple), y por medio de contratar los mejores ingenieros de sonido del mundo, ha logrado reducir US$85,000 dólares de tecnología de audio a un diminuto dispositivo de US$350 dólares.

Ojo, esto no significa que el HomePod se va a escuchar idéntico a un juego de parlantes Beolab 90, pero sí significa que se escucharán significativamente superior a la mayoría de parlantes que puedan comprar al menos por debajo de los mil a dos mil dólares. Y ni hablar de los dispositivos de última generación de Amazon y Google, pues sencillamente (aun sin haber hecho yo la prueba sonora en persona) les garantizo que la diferencia en audio será marcadamente notable.

Google particularmente estará vulnerable en ese aspecto pues sus nuevos parlantes inteligentes Max costarán US$399, siendo más caros que el HomePod y sonando marcadamente inferiores.

Pero es bueno destacar una vez más que por el momento son dos mercados diferentes con un poco de superposición entre ambos. Yo por el momento veo más a Amazon y Google enfocados en la inteligencia de sus parlantes, y a Apple más en la calidadad de su sonido, pero en uno o dos años ya veremos como Amazon y Google tratarán de mejorar sustancialmente el sonido de sus equipos mientras Apple avanza en la inteligencia de su plataforma HomeKit con Siri, y cuando ese tiempo llevo ya sí podremos decir que se estarán enfrentando todos en el mismo campo.

Y para los curiosos, ¿qué es beamforming? Pues es una tecnología que por medio de 7 twetters de alta potencia (asistidos por un potente subwofer) disparan audio hacia todos los lados para después detectar el reflejo de este en las paredes, mesas, sillas, techo, suelo, etc, para crearle al HomePod un mapa tridimensional de su entorno, y sabiendo este su entorno este puede en tiempo real "moldear" (de ahí el término beamforming) el sonido a su alrededor para que este se refleje de forma super controlada y precisa, rebotando de forma muy específica para generar una acústica lo más real posible a todo tu alrededor. En esencia esto permite crear una gran separación sonora entre las voces de las canciones y cada uno de los instrumentos de esta, para crear la impresión de un ambiente lo más cercano posible a un ambiente real.

En otras palabras, el HomePod no toma sencillamente el audio que le pasan y lo transfiere a sus varios parlantes, sino que primero procesa el audio en tiempo real (con un potente procesador A8 tomado prestado del iPhone 6) y después lo transforma para que suene lo mejor posible en 3 dimensiones. Y lo mejor de todo es que en una futura actualización que saldrá este año podrás conectar dos HomePods juntos para crear una experiencia aun más envolvente en el entorno en que coloques a estos.

En mi opinión, esta tecnología de beamforming hará que las empresas tradicionales de audio (así como las de parlantes inteligentes como Amazon y Google) empiecen a introducir esa tecnología en sus parlantes, de forma bastante similar a como el original iPhone hizo que todo el resto del mercado adoptara pantallas multi-táctil, o como posteriormente este hizo que se adoptaran y masificaran las tiendas de Apps, los lectores de huellas digitales, o más recientemente los lectores faciles tridimensionales como lo hace el iPhone X. Y quienes no se adapten a esta tendencia tecnológica terminarán como Microsoft Mobile, Nokia o Blackberry.

En resumen, no consideren al HomePod como una alternativa cara y sin futuro ante a un Amazon Dot de US$50 dólares, sino una alternativa de super bajo precio a parlantes que cuestan literalmente unas 250 veces más.

El HomePod es el futuro del audio hogareño, y yo al menos estoy muy emocionado en poder ser parte del inicio de otra nueva revolución en el mercado de consumidores...


Nota aclaratoria: Debido a algunos comentarios en redes sociales cuando mencioné el HomePod recientemente, puntualizo aquí que Apple jamás me ha contactado para hablar bien de sus productos, ni de forma directa ni indirecta, y que jamás he recibido un centavo ni de ellos ni de nadie (ni de forma directa o indirecta) por promocionar ningún producto. Sencillamente soy un gran admirador de productos que considero vanguardistas, y en este caso (como en todos los demás) he comprado un HomePod con mi propio dinero (nos empiezan a llegar alrededor del día 9 de Febrero a quienes pre-ordenamos). Así que dejen sus comentarios conspiranoicos para otras personas que sí toman dinero constantemente para que controlen sus lenguas. Yo no me vendo (razón por la cual los que leen lo que escribo saben que aunque no estén de acuerdo en algunos casos con lo que digo, que lo digo porque lo siento y no porque me pagan por decirlo).

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Actualización de 1ro de Febrero 2018: Respondiendo par de preguntas en los comentarios, agrego que el HomePod no tiene puertos físicos de ningún tipo, todo es inalámbrico y que la única forma de llevar sonido externo a este es por medio de AirPlay (o internamente por plataformas de Apple como detalladas en el próximo párrafo).

Noten que de salida el HomePod solo soportará nativamente a Apple Music, iTunes Music, iCloud Music Library, Beast 1 Radio, y Podcasts.

El HomePod no soporta música por el estándar de Bluetooth (sí, yo también estoy decepcionado por esto), pero sí pueden enviar música desde cualquier aplicación o juego siempre y cuando sea por AirPlay. Eso significa por ejemplo que podrán utilizar Spotify sin ningún problema desde cualquier iPhone, iPad, iPod Touch o Mac, y en el caso de otras plataformas por cualquier utilidad de software o adaptador externo que soporte AirPlay.

Ya me imagino un nuevo mercado de adaptadores de menos de US$50 que te convertirán de Bluetooth estándar a AirPlay saliendo en las próximas semanas/meses...

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Actualización del 16 de Febrero 2018: Acabo de escribir un nuevo artículo con mis impresiones del HomePod después de par de días escuchándolo en mi apartamento.

autor: josé elías